Το “ξύπνημα” της Rosetta

Η Rosetta εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 2004 και μέσω μια σειράς κοντινών διελεύσεων από πλανήτες (τρεις φορές από την Γη και μια από τον Άρη), έβαλε πλώρη για τον στόχο της: τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko. Κατά την διάρκεια του ταξιδιού πλησίασε και φωτογράφισε δυο αστεροειδείς: τον Steins to 2008 και την Lutetia το 2010.

Τον Ιούλιο εισήλθε σε χειμερία νάρκη για το ψυχρότερο και μεγαλύτερο σκέλος του ταξιδιού της, καθώς βρισκόταν 800 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον Ήλιο, κοντά στην τροχιά του Δία. Το σκάφος προσανατολίστηκε έτσι ώστε οι ηλιακοί συλλέκτες να «βλέπουν» τον Ήλιο για την μέγιστη απόδοσή τους και τέθηκε σε αργή περιστροφή για μεγαλύτερη ευστάθεια.

Τώρα, μετά από δέκα χρόνια στο διάστημα και καθώς ο κομήτης και το σκάφος βρίσκονται σε τροχιά επιστροφής προς το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, η ομάδα ελέγχου ετοιμάζεται για το «ξύπνημά» του, στις 12 το μεσημέρι της 20ης Ιανουαρίου.

Η Rosetta θα συμβάλλει σε μεγάλο βαθμό στην κατανόηση των κομητών, καθώς θα πλησιάσει την επιφάνεια του κομήτη σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων και θα τον συνοδεύσει στο ταξίδι του προς τον Ήλιο, όπου ο κομήτης θα θερμαίνεται από την ακτινοβολία του και θα εμφανίσει έντονη δραστηριότητα. Θα είναι το πρώτο σκάφος που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από έναν πυρήνα κομήτη και το πρώτο που θα επιχειρήσει προσεδάφιση στην επιφάνεια του.

Τον Αύγουστο του 2014 θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του κομήτη σε κλίμακα εκατοστών και μόλις εντοπιστεί κατάλληλο σημείο, θα απελευθερώσει την κάψουλα προσεδάφισης Philae, η οποία θα ακουμπήσει στην επιφάνεια και θα αναλύσει τα συστατικά της.